红外探测器是一种辐射能转换器，主要用于将接收到的红外辐射能转换为便于测量或观察的电能，热能等其他形式的能量。根据能量转换方式，红外探测器可分为热探测器和光子探测器两大类：热探测器的工作机理是基于入射辐射的热效应引起探测器某一电特性的变化。光子探测器是基于入射光子流与探测材料相互作用产生的光电效应。
