宋明理学分为三个派别：程颢和陆九渊主张的的心即理。心即理的真实意蕴在于心理合一，前提是人心本善、恶自偏失和格物致知等，并且产生了以简易功夫发明本心的本体功夫论。程颐和朱熹主张的性即理。性即理认为，性本于理，而理又是纯粹至善的道德标准，故性无有不善，它的具体内容就是仁义礼智信。这就把封建道德提高到天理、天道的高度，具有宇宙本体的意义。张载的气即理。张载继承和发展古代太虚的范畴，并对它加以改造和扬弃，用来表示物质存在的基本形式和物质运动基本状态，提出了太虚即气、气为本体、气化万物的唯物主义宇宙观
