陶器是代表人类文明起源时期的重要物质创造。甘肃陶器，尤其甘肃彩陶的发展脉络，是判断华夏文明起源的重要标志之一。
甘肃彩陶从距今8000年前的大地湾一期文化起，经师赵村一期文化、仰韶文化、马家窑文化、齐家文化，直至辛店文化、沙井文化，时间跨度长达5000多年，其经历了产生、兴起、繁盛、衰退的发展阶段，构成了一部完整的彩陶发展史。
甘肃彩陶文化具有自己独立的发展体系。从空间上看，遍布于陇原大地的各个角落，呈现出由东南向西北推进的趋势；从时间上看，从距今8000年的大地湾一期文化一直延续到约2500年前的沙井文化，形成了自己独立的发展体系与特色，是中国唯一没有中断的彩陶文化。
