人和动物的根本区别是：会不会制造和使用工具 ，最早能够制造和使用工具的原始人类是能人。南方古猿，约600万年前，现代公认的最早的人类祖先，即人类的起源。最早出现在非洲大陆南部，是最早的人科动物。此后，原始人类逐渐从猿类分离出来。能人，约150万到250万年，南方古猿的其中一支进化成能人，最早在非洲东岸出现。能人意即能制造工具的人，也就是所谓的早期猿人，是最早的人属动物。旧石器时代开始；后经过数十万年的演进，能人最终为被新品种的人类所取代而消亡。
