1605年努尔哈赤第一次称“建州国”，也第一次称“国王”；次年进号“昆都仑汗”（恭敬汗）。1616年，努尔哈赤建国称汗，国号大金，史称后金。1636年，皇太极称帝，改国号为“大清”，亦称为大清国。
关于大清的含义，有诸种猜测：其一，从文义上释清为扫清廓清之义。其二，清，青也。青为北方信奉萨满教诸族所崇尚，满洲也是笃信萨满的，故取大清为号。也有以五德说的观点，明朝为火德，清为水德，以水克火，故名。东北少数民族研究院的鲍明认为大清 国号实源自满语中的蒙古语借词代青（daicing）。大清国的意思是上国（即至高无上之国）或善战之国。清史学者刁书仁认为，清与金字为转音，实际上是以汉字的发音为基础，改换一个发音相似的汉字。
