龙卷风主要发生在中纬度地区，全球除南极洲以外的大洲都有记录。美国最为频繁，被称为“龙卷风之乡”，其发生的龙卷风约占全球龙卷风总数的75%。另外加拿大、欧洲的西部和中部、中国、孟加拉国、日本、澳大利亚、新西兰、南非、阿根廷等国家或地区，龙卷风发生也较为频繁。
龙卷风是发生于直展云系底部和下垫面之间的直立空管状旋转气流，是一类局地尺度的剧烈天气现象。龙卷风可见于热带和温带地区，包括美洲内陆、澳洲西部、印度半岛东北部等。龙卷风的季节性较弱，春季、夏季、秋季均可发生。
按形态和产生环境，龙卷风可以分为多涡旋龙卷、陆龙卷、水龙卷等。龙卷风在观测上表现为狭长的漏斗云或类似形态的尘土/水柱。龙卷风的风速通常在30至130 米每秒，直径小于2公里，活动范围在0至25公里不等，持续时间在10分钟左右，强度按增强的藤田级数可分为5个等级。尘卷风和火龙卷是与龙卷风相近的旋风，但不属于龙卷风。
