明清时期社会小说的两种表现形式是讽刺小说和谴责小说，《儒林外史》和《官场现形记》是其中的代表作品。讽刺小说是小说的一种，它的特征是用嘲讽的表现手法揭露生活中消极落后和腐朽反动的事物。谴责小说是晚清一个小说流派，是在1900年以后繁盛起来的。谴责小说的题材和内容，涉及社会生活的各个领域，如官场、商界、华工、女界、战争等各方面，以写官场最为普遍。清末四大谴责小说：李伯元《官场现形记》、吴沃尧《二十年目睹之怪现状》、刘鹗《老残游记》、曾朴《孽海花》，主要内容也都是写官场的。
