第一章，是小说的序言，排列起来交代四个问题：小说的名目、阿Q无姓、无名、无籍贯，写阿Q的政治地位和他生活的社会环境。交代名目的来源时，从孔子的“名不正则言不顺”说起，批判了“正名论”，顺便给主张保存“国粹”的遗老遗少们以讽刺。考察阿Q的姓时，通过赵太爷不准他姓赵这一可笑又可悲的情节，突出了阿Q连姓都被剥夺了的屈辱的政治地位，凶残横暴的统治者也粉墨登场了。考察阿Q的名，由“洋字”而涉及“国粹”，又一次幽默地讽刺那些遗老遗少们。考察阿Q的籍贯时，讽刺了胡适的考据癖。序言告诉读者，他并不为名人作传，而要给一个不为世人所闻，连姓、名、籍贯都十分模糊的流浪雇农阿Q作传，表明他对穷人的态度；而顺笔讽刺当时的一些文人，则是近现代之交新旧文化交锋的常见现象。
小说共九章，每三章可构成一个部分。前三章写阿Q的阶级地位、经济地位，概括勾勒阿Q以“精神胜利法”为中心的性格特征；中间三章写阿Q遭遇的压迫和剥削，进一步刻画阿Q的性格，表现阿Q的处境，揭示了时代矛盾；后三章写阿Q在革命到来之后的性格变化和悲惨命运。
