现在认为，该病最早是于2002年11月16日在广东顺德爆发的。而第一例有报告病例的患者是于2002年12月15日在河源市发现患病的黄杏初。2003年1月10日，黄杏初康复出院，后被认定为中国首例非典型肺炎报告病例。2002年12月底，广东民间出现了关于一种致命怪病的传言，甚至说出在一些医院有病人因此怪病而大批死亡。由于坊间流传指煲醋和喝板蓝根可以预防怪病，因此市面出现抢购米醋和板蓝根的风潮。不少人由于买不到米醋和板蓝根，转而致电在香港的亲友协助，使病情得以为外间知悉。而另一方面，由于香港邻近广东省，有不少有亲友在广东省的工人都要求雇主在工作间煮米醋，让米醋的蒸气消毒杀菌。有部份雇主拒绝了这种听似无稽的方法，但亦有雇主为求雇员安心而遵从。
