秋分之所以叫做“秋分”，是因为天气由热转凉后，并且按我国古代季节的划分方法计算，说明“秋分”在秋季的90天之中，并且平分了秋季，所以叫做“秋分”。秋分过后，太阳直射点继续由赤道向南半球推移，北半球各地开始昼短夜长，即一天之内白昼开始短于黑夜；南半球相反。故秋分也称降分。而在南北两极，秋分这一天，太阳整日都在地平线上。此后，随着太阳直射点的继续南移，北极附近开始为期6个月的极夜，范围逐渐扩大再缩小；南极附近开始为期6个月的极昼，范围逐渐扩大再缩小。
