摇篮曲的定义是一种旋律轻柔甜美的音乐，也是一种抒情声乐曲或器乐曲，以中等速度的拍最为常见，其源于一种形式简单、节奏摇曳、为小孩催眠而唱的摇儿歌(又称催眠歌)，后来才演变为一种音乐创作体裁。
摇篮曲是一种抒情声乐曲或短小的器乐曲，其节奏暗示摇篮轻轻摇摆的律动，曲调温柔、动听。比较著名的有舒柏特、勃拉姆斯所写的声乐摇篮曲和肖邦的钢琴独奏摇篮曲。
摇篮曲的音乐形象一般都具有温存、亲切、安宁的气氛，伴奏中往往模仿摇篮摆动的律动，它的音乐形象一般都具有安宁、亲切、温存、抚爱、真挚的特点；曲调抒情、优美、静谧；旋律比较平稳，音域适中，不用过高过低的音，起伏不大；节拍形式多为2/4、4/4、6/8等复拍子，也有3/4拍子的，节奏、拍节不强调重音，但律动整齐，以适应表现摇篮徐缓、摇曳的特点。
