指南针上的s代表正南方向。但是指南针所指的北不是真北，而是磁北。磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，所以磁针的北极指向的是地理上的北极。在中国的方位文化中经历了从天文学方法定位再以磁学方法制成司南，最后由司南演变成指南针的三个阶段，随之而来的是测定方位技术的不断完善。司南是最早的磁性指向器。“司南”之称，始于战国（公元前475年—公元前221年），终止于唐代（公元618年—公元907年）。因为司南古义不断演化，使它与一系列的古代发明结下了不解之缘。
