1、通常所称的公益林是指为维护和改善生态环境，保持生态平衡，保护生物多样性等满足人类社会的生态、社会需求和可持续发展为主体功能，主要提供公益性、社会性产品或服务的森林、林木、林地。其建设、保护和管理由各级人民政府投入为主。按事权等级划分为国家生态公益林和地方生态公益林（其中包括省级、市级和县级）。
2、生态公益林是指为维护和改善生态环境，保持生态平衡，保护生物多样性等满足人类社会的生态、社会需求和可持续发展为主体功能的森林、林木和林地，主要包括防护林和特种用途林。简单的说生态林就是以发挥生态效益为主的森林，主导利用森林的生态功能。
3、二者属于从属关系，生态公益林是公益林的一部分，是公益林中生态区位特别重要的那种。
