封禅是古代统治者举行的一种祭祀天地的礼仪，古人认为群山中泰山最高，为“天下第一山”，因此人间的帝王应到最高的泰山去祭过天帝，才算受命于天，远古暨夏商周三代，已有封禅的传说。《史记·封禅书》载有春秋时期齐相管仲论封禅一段话，说齐桓公称霸后想行封禅之祀，管仲反对，认为古代封泰山、禅梁父的有七十二代的帝王，著名的有无怀氏、伏羲、神农氏、炎帝、黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜、禹、汤、周成王等十二个，都是受命之后才举行封禅仪式的。那时候封禅，有嘉禾生出，凤凰来仪，种种祥瑞不召而至，桓公自知没这么大的福气，只好放弃了封禅的妄想，不过先秦时代如何举行封禅之礼，由于缺乏史料，其具体情况已不得而知，《史记》所载，舜、禹以后举行过封禅的只有两个人，即秦始皇和汉武帝。