1278年五月，年仅10岁的宋端宗赵昰在溺水后因自幼的娇生惯养和体质虚弱而病死，陆秀夫等再拥立端宗的7岁的弟弟赵昺即位为皇帝，年号祥兴。朝廷迁至厓山，加封文天祥信国公。冬天，文天祥率军进驻潮州潮阳县，欲凭山海之险屯粮招兵，寻机再起。然而元军水陆猛进，发起猛攻。年底，文天祥在海丰北五坡岭遭元军突然袭击，兵败被俘，立即服冰片自杀，未果。降元的张弘范劝降，遭严辞拒绝。
1279年正月，元军出珠江口，进攻南宋最后据点厓山，文天祥被押解同行。船过零丁洋，文天祥兵败被俘，押到船上，随后又被押解至崖山，张弘范逼迫他写信招降固守崖山的张世杰、陆秀夫等人，文天祥不从，出示此诗以此明志。
