根据《国际卫生条例（2005）》，国际公共卫生紧急事件被定义为：(1)通过疾病的国家间传播对其他国家构成公共卫生风险；(2)和可能需要采取协调一致的国籍应对措施。该定义意味着以下情况：严重，异常或意外；对受灾国国境以外的公共卫生产生影响；并可能需要立即采取国际行动。PHEIC是世卫组织可以发出的最高级别的警报，自2009年以来仅用过6次。分别为：2009年的甲型H1N1流感、2014年的脊髓灰质炎疫情、2014年西非的埃博拉疫情、2015～2016年寨卡疫情2018年开始的刚果（金）埃博拉疫情（于2019年7月宣布）2020年新型冠状病毒疫情（今日确定）。
