冠状病毒仅能感染脊椎动物，与人和动物的多种疾病有关，可引起呼吸系统、消化系统和神经系统病变。之前已知能感染人的冠状病毒有6种，其中比较知名的是中东呼吸综合征相关冠状病毒（MERS）和严重急性呼吸综合征相关冠状病毒（SARS）。2019新型冠状病毒（2019-nCoV）是被发现的第7种能感染人的冠状病毒，与SARS病毒相比基因有变异，导致其与人蛋白结合能力有所下降。国家卫健委高级别专家组组长钟南山院士也告诉大家“新型冠状病毒肺炎跟SARS不一样，传染性没有那么强，毒力也还没有那么大”。从流行病学资料分析，2019-nCoV可能来源于野生动物，但具体是哪一种野生动物还不清楚。已发现有人传人病例，传播途径还未确定，但WHO（世界卫生组织）建议采取飞沫预防以及接触预防，必要时采取空气传播预防。从目前患病人群来看，以中年患者为主，少数为青年及老年患者。
