宇宙中至少有2万亿个星系，其中90%是人类观测不到的，迄今为止使用人类最强大的望远镜，人类也只能看到极少数星系。以人类为中心的可观测宇宙直径为930亿光年，人类可能永远都不知道，人类科学家预估至少23万亿光年。
星系，别称宇宙岛，源自于希腊语的γαλαξίας(galaxias)。广义上星系指无数的恒星系(包括恒星的自体)、尘埃(如星云等)组成的运行系统。参考银河系，它是一个包含恒星、气体的星际物质、宇宙尘和暗物质，并且受到重力束缚的大星系。典型的星系，从只有数千万颗恒星的矮星系到上兆颗恒星的椭圆星系都有，全都环绕着质量中心运转。除了单独的恒星和稀薄的星际物质之外，大部分的星系都有数量庞大的多星系统、星团以及各种不同的星云。
