刘半农原名刘复，江苏汀阴人。出生于知识分子家庭，1911年曾参加辛亥革命，1912年后在上海以向鸳鸯蝴蝶派报刊投稿为生。1917年到北京大学任法科预科教授，并参与《新青年》杂志的编辑工作，积极役身文学革命，反对 文自文，提倡白话文。1920年到英国伦敦大学的大学院学习实验语音学，1921年夏转入法国巴黎大学学习。1925年获得法国国家文学博士学位，所著 《汉语字声实验录》，荣获法国康士坦丁伏尔内语言学专奖。1925年秋回国，任北京大学国文系教授，讲授语音学，1926年出版了诗集《扬鞭集》和《瓦釜集》，1934年在北京病逝。病逝后，鲁迅曾在《青年界》上发表《忆刘半农君》一文表示悼念。
