活性炭是一种很细小的炭粒，有很大的表面积，而且炭粒中还有更细小的孔。这种小细孔具有很强的吸附能力，由于炭粒的表面积很大，所以能与气体或杂质充分接触。当这些气体或杂质碰到细孔则会被吸附，从而起到净化作用。影响活性炭吸附的因素有：活性炭的特性，被吸附物的特性和浓度，废水的酸碱值，悬浮固体含量等特性，接触系统及运行方式等。活性炭能有效吸附氯代烃、有机磷和氨基甲酸酯类杀虫剂，还能吸附苯醚、正硝基氯苯、萘、乙烯、二甲苯酚、苯酚、艾氏剂、烷基苯磺酸及许多酯类和芳烃化合物。
