有三种说法:
第一种:
与古时候“紫气东来”的典故有关，传说老子出函谷关，有紫气从东至，被守关人看见，未久，老子骑着青牛而来，守关人便知道这是圣人，守关人请老子写下了著名的《道德经》。因此紫气便被认为具有吉祥含义，预示着圣贤和宝物出现。从这以后古人就把祥瑞之气称为紫云，皇帝居住的地方，防备森严，寻常百姓难以接近，所以称为紫禁城。
第二种:
与迷信和传说有关。皇帝自命为是天帝之子，天宫是天帝居住的地方，是天子居住之地。《广雅·释天》曰：“天宫谓之紫宫。”因此皇帝住的宫殿就被称为紫宫。
第三种:
紫禁城的来历与古代“皇垣”学说有关。古时，天上星垣被天文学家分为三垣、二十八星宿及其他星座。三垣指太微垣、天市垣和紫微星垣。而紫微星垣是代称天子的，处于三垣的中央。紫微星即北斗星，四周由群星环绕拱卫。古时有“紫微正中”之说和“太平天子当中坐，清朝官员四海分”之说。
