水熊或称水熊虫，是对缓步动物门生物的俗称。水熊这种小型动物主要生活在淡水的沉渣、潮湿土壤以及苔藓植物的水膜中，少数种类生活在海水的潮间带。有记录的大约有900余种，其中许多种是世界性分布的。在喜马拉雅山脉或深海都可以找到它们的踪影。此外人类还首次发现水熊可在真空中生存。水熊即缓步动物。是地球上生命力极强的生物，要杀死水熊是极为困难的。水熊体型极小，必须用显微镜才能看清它的面貌。其主要生活在淡水的沉渣、潮湿土壤以及苔藓植物的水膜中，少数种类生活在海水的潮间带。全球几乎都有它的存在，北极、热带、深海、温泉里都可以找到。小水熊虫在1773年首次被一位名叫哥策的神父描述，但并不完整。1774年和1776年意大利人考廷和斯巴兰扎尼发现，在缺水的环境下，缓步动物能够不脱去保护外壳而复活。斯巴兰扎尼并且指出，缓步动物要渡过缺水时期，就必须慢慢的失水。
