首先是身份的不同，祭祀谁都可以做，也都应该做，每年的清明，端午，中元，重阳等传统佳节都会祭祀神明和祖先。皇帝也会在自己的宗庙前祭祀祖先。而封禅普通老百姓是不能做的，就是皇帝没有昭示古今的卓越功勋也是不能做的。其次是地点，封禅往往是在泰山，古人认为泰山是五岳至尊，去泰山封禅就是向天神禀告自己的卓越功勋同时向天下宣告自己作为华夏天子的合法性，宣扬君权神授的封建思想。封禅二字中，封指的是祭天，禅指的是祭地。皇帝首先在泰山下进行“禅”的仪式，然后登上泰山进行“封”的仪式。
