杜若不是长在水里。杜若生长在海拔1200米以下的山谷林下。分布于中国福建、浙江、安徽南部、江西、湖北西南部、湖南、广东北部、广西、贵州、四川东南部；日本、朝鲜也有分布。杜若叶宽而长，似竹叶，高良姜叶狭长，杜衡差别最大，叶马蹄形。
杜若是鸭跖草科、杜若属多年生草本植物，根状茎长而横走。茎粗壮，不分枝，高可达80厘米，叶鞘无毛；叶片长椭圆形，基部楔形，顶端长渐尖，近无毛，上面粗糙。蝎尾状聚伞花序，常多个成轮排列，一般地集成圆锥花序，花序远远地伸出叶子，各级花序轴和花梗被相当密的钩状毛；总苞片披针形，萼片无毛，宿存；花瓣白色，倒卵状匙形，果球状，果皮黑色，每室有种子数颗。种子灰色带紫色。7-9月开花。9-10月结果。
