在《骆驼祥子》中，祥子本名叫祥子，本来前面没有骆驼，后来军阀混战，祥子出城的时候遇上乱兵，辛辛苦苦买来的车丢了，人被大兵抓去当了壮丁。后来祥子寻找机会逃了出来，顺手牵了三匹骆驼在路上卖了。祥子逃出来之后就病了，人们听见他在睡梦中老是叨叨骆驼，于是送他个外号叫“骆驼祥子”。
祥子来自农村，是个破产的青年农民，勤劳、纯朴、善良，保留着农村哺育他、教养他的一切，却再也不愿意回农村去了。从农村来到城市的祥子，渴望以自己的诚实劳动买一辆属于自己的车。做个独立的劳动者是祥子的志愿、希望、甚至是宗教，凭着勤劳和坚忍，他用三年的时间省吃俭用，终于实现了理想，成为自食其力的上等车夫。但刚拉半年，车就在兵荒马乱中被逃兵掳走，祥子失去了洋车，只牵回三匹骆驼。祥子没有灰心，他依然倔强地从头开始，更加克己地拉车攒钱。可是，还没有等他再买上车，所有的积蓄又被侦探敲诈、洗劫一空，买车的梦想再次成泡影。
